Drogas em desenvolvimento oferecem os benefícios para a saúde mental da psilocibina e substâncias similares sem induzir fortes efeitos alucinatórios.
Drogas psicodélicas podem causar efeitos duradouros no cérebro, a microdosagem cogumelos esta se tornando um tratamento muito promissor contra os efeitos negativo da ansiedade e depressão.
Apenas uma única dose dessas substâncias que alteram a mente pode estimular os neurônios a desenvolver novas ramificações chamadas árvores dendríticas e ramos que se envolvem com seus vizinhos, criando redes elaboradas de células cerebrais interconectadas.
Essa religação dos circuitos neurais ajuda a melhorar o humor, combater a depressão e aumentar a sensação geral de bem-estar. Isso pode acontecer em poucos dias e os benefícios podem durar meses.
O neurocientista químico David Olson demonstrou isso em 2018. Trabalhando com ratos, moscas-das-frutas e peixes-zebra, ele e seus colegas da Universidade da Califórnia, Davis, descobriram que uma variedade de medicamentos psicotrópicos - incluindo agentes alucinógenos LSD, DMT, cubensis desidratado bem como estimulantes como o MDMA (comumente conhecido como ecstasy) — produzem rapidamente essas mudanças na arquitetura do cérebro.
Mas essas drogas vêm com muitas desvantagens. Eles podem causar problemas cardíacos com risco de vida.
Seus efeitos de distorção da percepção os tornam inadequados para indivíduos que podem não responder bem a alucinações ou outras alterações sensoriais.
E a necessidade de administrar os tratamentos sob supervisão clínica, muitas vezes ao lado de sessões de psicoterapia, pode aumentar os custos e limitar o acesso de pessoas que poderiam se beneficiar da capacidade das drogas de reprogramar o cérebro.
Na esperança de encontrar alternativas mais seguras e escaláveis, Olson começou a procurar compostos que embalassem o impacto indutor de plasticidade dos verdadeiros psicodélicos, mas fossem livres de suas experiências de outro mundo.
Ele recorreu ao Reddit e a outros fóruns on-line em busca de moléculas que os entusiastas de drogas recreativas já haviam criado, mas consideravam um fracasso – “insucessos psicodélicos”, como diz Olson. Esses agentes não tinham os poderes alucinatórios que seus criadores esperavam, mas Olson descobriu que muitos deles poderiam desencadear o crescimento neuronal, no entanto.
Olson então encarregou os membros de seu grupo de laboratório de sintetizar suas próprias moléculas psicodélicas.
Esses esforços renderam versões aprimoradas de DMT (o produto químico ativo no chá de ayahuasca) e ibogaína (uma droga colhida das raízes de um arbusto africano) que melhoraram a segurança e reduziram as propriedades alucinógenas.
Olson agora planeja desenvolver esses compostos por meio de uma empresa iniciante de biotecnologia que ele cofundou chamada Delix Therapeutics, com sede em Boston, Massachusetts.
Olson não está sozinho. Inspirando-se em medicamentos psicoativos, um número crescente de empresas de biotecnologia e pesquisadores acadêmicos agora visam melhorar o que a natureza e os esforços de descoberta de drogas de décadas têm a oferecer.
“O objetivo é realmente encontrar maneiras melhores – maneiras mais eficientes e eficazes – de tratar a depressão” e outros tipos de doenças mentais, diz Natalie Hesselgrave, neurocientista da Yale School of Medicine em New Haven, Connecticut.
Alguns estão fazendo pequenas modificações nos agentes existentes, com o objetivo de ajustar a velocidade de início e a duração da atividade da droga para uma experiência mais consistente. Mas muitos estão desenvolvendo entidades químicas inteiramente novas com o objetivo de lançar as bases para uma nova geração de terapias de reestruturação cerebral para tratar doenças mentais.
“Todo esse campo explodiu”, diz John McCorvy, neurofarmacologista químico do Medical College of Wisconsin, em Milwaukee. Ele trabalha com empresas como a COMPASS Pathways, com sede em Altrincham, Reino Unido, e a Bright Minds Biosciences, na cidade de Nova York, para rastrear novas drogas de inspiração psicodélica. “Estamos ansiosos por compostos novos e empolgantes”, acrescenta.
A criação de análogos psicodélicos não alucinógenos como é o caso dos psilocybe cubensis continua sendo uma prioridade para a indústria. Mas muitos pesquisadores são céticos de que os efeitos de expansão da consciência dos medicamentos psicodélicos possam ser facilmente dissociados de seus benefícios terapêuticos.
“Não estou convencido de que a farmacologia do camundongo seja facilmente traduzida para a farmacologia humana, pelo menos neste campo”, diz David Nichols, químico medicinal da University of North Carolina (UNC) em Chapel Hill e professor emérito da Purdue University, em West Lafayette, Indiana. “Há um componente cognitivo que eu acho importante para a terapia” em muitas condições de saúde mental, acrescenta ele, referindo-se aos tipos de experiências místicas fora do corpo que demonstraram ajudar pessoas que sofrem de sofrimento existencial.
Ou transtornos por uso de substâncias. “Eu acho que você realmente precisa disso.”
Essa afirmação agora está sendo testada, com várias drogas não alucinógenas – incluindo dois derivados da ibogaína e dois análogos do LSD – agora em ou perto de seus primeiros testes em humanos. Esses projetos poderiam abordar a questão central de saber se esses estados alterados de consciência são uma parte necessária do empreendimento terapêutico. “Nunca saberemos com certeza até que seja testado em pessoas”, diz Olson.
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